Portrait du conseiller d’Etat idéal

Trois cantons romands vont renouveler leurs autorités. L’occasion de passer en revue les qualités qui font les meilleurs ministres. (cet article date de décembre 2012 *  mais reste valable pour les prochaines échéances cantonales de 2017).

En 2013, trois cantons romands renouvellent leurs autorités: Neuchâtel et le Valais au printemps, Genève cet automne. Au-delà des préférences partisanes, quel est le portrait type du conseiller d’Etat idéal? Comment identifier celle ou celui qui aura la détermination et le charisme d’un Pierre-Yves Maillard, la maîtrise des dossiers et le réseau bernois d’une Isabelle Chassot, la rigueur intellectuelle et l’aisance diplomatique d’un François Longchamp, l’anticipation visionnaire et le courage d’un Jean Studer? Comment savoir si les candidats sont dotés de l’instinct de tueur, ce mélange de cynisme froid et de pragmatisme, sans lequel un politicien ne survit guère à ce niveau-là de responsabilités? Comment éviter les mésaventures type Mark Muller ou Frédéric Hainard?

L’électeur peut commencer par considérer l’âge des prétendants capitaines. Dans la galaxie helvétique des fonctions politiques, le job de conseiller d’Etat est un des plus harassants. Un conseiller fédéral peut déléguer et se préserver, un ministre cantonal est toujours au front. L’heureux élu doit rendre des comptes à ses collègues, à son parti, au Parlement, à la presse, aux citoyens électeurs qu’il a maintes occasions de croiser, il doit dompter son administration, ménager la susceptibilité des communes, se concerter avec ses homologues d’autres cantons, et se pointer à Berne de temps à autre. Dans le genre hommeorchestre, le radical vaudois Pascal Broulis fait figure de modèle.

D’autant qu’un autre ministre romand nous avouait récemment consacrer la moitié de son temps à des séances intercantonales! Un agenda de fou, donc, une pression constante: il faut être dans la plus belle force de l’âge pour les endurer, jouir d’une très solide santé, et pouvoir s’appuyer sur un entourage privé aussi fidèle, serein que gentiment critique. Comptez donc avec une première élection entre 35 et 45 ans, et commencez à réfléchir si le candidat approche la soixantaine.

Faut-il avoir été député au Grand Conseil pour devenir un bon ministre? Rares sont ceux qui n’ont pas passé par le Parlement cantonal. L’étape procure au ministre en puissance la maîtrise des dossiers en cours et le réseau de contacts qui lui sera utile pour convaincre le législatif. Mais ce n’est pas une garantie de succès. Le Vert vaudois François Marthaler était considéré, avant son élection en 2003, comme un des meilleurs députés de sa génération. Il a moins convaincu dans ses habits de ministre. Son prédécesseur, Philippe Biéler, qui n’avait jamais été député, a en revanche laissé un souvenir lumineux.

Come-back. Revenir de Berne alors avec l’aura du politicien d’envergure nationale? Cela a bien marché pour Jean-François Roth (PDC/JU), Jean Studer (PS/NE) ou Jean-Michel Cina (PDC/VS). Mais Christophe Darbellay (PDC/VS) a jusqu’ici buté sur un mur érigé par son propre parti cantonal. Pour les libéraux-radicaux neuchâtelois Frédéric Hainard et Claude Nicati, qui n’étaient pas élus aux Chambres mais fonctionnaires, le come-back cantonal s’est avéré, après de brillantes élections en 2009, bien moins merveilleux qu’escompté. La connaissance des règles du jeu politique, l’observation du rapport de forces entre exécutif et législatif sont des préalables indispensables pour s’élever au rang de ministres efficaces et pas de sympathiques gestionnaires. Naïfs s’abstenir.

Dès lors, le plus chic dans un parcours de ministre, une garantie quasi absolue des succès à venir, demeure d’avoir déjà exercé le job au niveau communal. La socialiste Nuria Gorrite, syndique de Morges, est devenue ainsi au printemps dernier conseillère d’Etat sans coup férir. Le radical genevois Pierre Maudet, élu à la surprise générale en juin, avait opportunément fait ses classes en ville de Genève. Un mandat d’exécutif fournit non seulement l’expérience de conduite et de gestion nécessaire, mais permet de disposer d’un fief électoral fidèle, également lorsqu’il faudra gagner des votations populaires. Deux espoirs de la gauche neuchâteloise, le popiste Denis de la Reussille, maire du Locle, et le socialiste Jean-Nat Karakash, conseiller communal de Val-de-Travers, pourront faire valoir cette carte maîtresse.

En matière d’expérience professionnelle préalable, plus rares sont les ministres qui ont œuvré au sein de l’administration cantonale avant leur élection, mais ils se sont révélés excellents, très solides dans la maîtrise des dossiers: c’est le cas du radical genevois François Longchamp, qui avait été secrétaire général du Département de l’action sociale et de la santé, c’est le cas également de la socialiste vaudoise Anne-Catherine Lyon, qui avait été secrétaire générale du Département de la sécurité et de l’environnement. Jusqu’à sa malheureuse affaire de pierre turque, le libéralradical valaisan Christian Varone pouvait se targuer d’avoir une telle connaissance intime des rouages de l’Etat.

Arracher la victoire. L’époque où les partis étaient des machines à faire élire à peu près n’importe qui est révolue. Le poids électoral supposé ne suffit plus, comme l’a expérimenté la gauche genevoise avec la candidature de la socialiste Anne Emery-Torracinta. Il faut savoir aller «arracher la victoire avec les dents», selon le mot de Pierre Maudet, faire le maximum en termes d’engagement de terrain pour gagner, tel un médecin qui veut sauver une vie, afin de pouvoir se regarder en face – sans regrets – même en cas de défaite. Cette rage de vaincre, ce jusqu’au-boutisme militant quasi désespéré, a manqué aux ministres neuchâtelois qui n’ont pas su faire approuver le Transrun.

L’électeur ne doit pas se fourvoyer: si le CV du candidat compte, devenir un bon ministre est surtout une question de tempérament, dont on peut déjà prendre la mesure au moment de gagner l’investiture du parti. Le pire quand il s’agit de choisir des candidats au Conseil d’Etat, confirme un ministre romand, ce sont les prétendants qui pensent qu’ils ont droit à être investis, «parce qu’il ou elle a bien mérité du parti». Ceux-ci se révèlent par la suite rarement à la hauteur.

En revanche, le culot paie. Ainsi en 2006 la radicale vaudoise Jacqueline de Quattro a imposé sa candidature, soutenue par les femmes. Devant le congrès, elle a magistralement coiffé au poteau un député syndic auquel le poste avait été promis de longue date. Ce genre d’audace signale un caractère qui saura trancher et avancer, un ministre cantonal n’est-il pas voué à être une machine à décider?

De l’ambition clairement assumée, donc, mais le goût de la provocation est-il compatible avec un fauteuil de conseiller d’Etat? Bon pour déranger mais pour gouverner? Les candidatures des deux UDC Yvan Perrin à Neuchâtel et Oskar Freysinger en Valais ravivent le débat. La fonction a le don de dompter les plus fougueux. Voyez la rondeur acquise par le socialiste vaudois Pierre-Yves Maillard. S’il affirme ne rien avoir renié de ses convictions, le président du Conseil d’Etat vaudois est devenu un grand maître du compromis raisonnable. Depuis des mois, Yvan Perrin et Oskar Freysinger s’emploient d’ailleurs soigneusement à gommer leurs aspérités. Habileté tacticienne, sincérité de néoconverti?

Pour trancher, l’électeur est contraint de revenir à des considérations partisanes. Le parti du candidat veut-il marquer des points, doper sa représentation au Grand Conseil, ou participer loyalement aux institutions? Aura-t-il la masse critique pour accompagner son élu pas seulement lors des votes au législatif, mais aussi dans son cheminement de magistrat?

Pour imprimer une politique forte, un ministre doit savoir s’entourer, il doit pouvoir compter sur un appareil partisan critique mais constructif.

Dans le rôle de recruteur et d’accompagnateur, les partis ne se montrent hélas pas toujours à la hauteur. Tout heureux de mettre la main sur un champion, ils font parfois preuve d’une coupable légèreté dans l’examen minutieux des candidatures. Par enthousiasme, ils font taire les rumeurs sur un caractère ou des comportements potentiels facteurs de scandale. Quand ils ne ferment pas tout simplement les yeux sur un manquement à l’éthique. Pas facile pour la présidence d’un parti de regarder un candidat droit dans les yeux et de s’enquérir d’un penchant pour la bouteille, de mœurs donjuanesques, de libertés prises avec le fisc. La pudeur le dispute au respect de la sphère privée. Devant l’appât de la victoire, les scrupules disparaissent.

Sparring-partners. C’est pourquoi, une fois qu’il aura jugé les prétendants, l’électeur serait bien inspiré de se demander si ses favoris sauront trouver leurs marques, s’ils seront capables de s’entendre avec les autres élus.

Dans un collège de cinq ou sept membres, le meilleur, le plus doué des politiciens, n’est rien s’il n’a pas au moins un collègue – si possible de l’autre bord politique – pour lui tenir tête. La preuve par Neuchâtel où l’excellent Jean Studer s’est retrouvé bien seul. Pour que la plus excellente des personnalités brille et engrange des succès, il est vital qu’elle bénéficie de bons sparringpartners dans l’équipe gouvernementale.

QUI EST QUI?

NOUS AVONS SÉLECTIONNÉ UNE DOUZAINE DE POLITICIENS POUR LEURS ÉMINENTES QUALITÉS DE MINISTRE.

1 David Hiller (Verts/GE) pour la vision et la maîtrise des dossiers.

2 Pierre Maudet (PLR/GE), pour la ténacité et la défense des valeurs républicaines.

3 Christophe Darbellay (PDC /VS) pour la beauté de son talent politicien tout terrain.

4 Isabelle Chassot (PDC /FR) pour la maîtrise des dossiers et le réseau bernois.

5 Jean Studer (PS/NE) pour la vision et le courage.

6 Anne-Catherine Lyon (PS/VD) pour la ténacité et la maîtrise des dossiers.

7 Pierre-Yves Maillard (PS/VD), pour la vision, la verve, et l’engagement.

8 Jean-Michel Cina (PDC /VS) pour l’expérience bernoise.

9 François Longchamp (PLR/GE) pour l’aisance diplomatique et la rigueur intellectuelle

10 Nuria Gorrite (PS/VD) pour son souci de convaincre.

11 Pascal Broulis (PLR/VD) pour la maîtrise des dossiers et l’engagement.

12 Jacqueline de Quattro (PLR/VD) pour le courage et la capacité de bien s’entourer.

« DANS LE RÔLE DE RECRUTEUR ET D’ACCOMPAGNATEUR, LES PARTIS NE SE MONTRENT HÉLAS PAS TOUJOURS À LA HAUTEUR. »

* article paru dans L’Hebdo le 20 décembre 2012